Qualcomm compra startup de chips Modular por quase US$ 4 bilhões

A Qualcomm anunciou nesta quarta-feira (24) a aquisição da Modular, uma das startups de software para chips mais promissoras da era da inteligência artificial, por quase US$ 4 bilhões.

O acordo, que inclui US$ 300 milhões em compensação para os funcionários da Modular, acontece apenas nove meses após a startup levantar US$ 250 milhões em uma rodada de financiamento que a avaliou em US$ 1,6 bilhão. A Qualcomm espera emitir até 19,2 milhões de ações ordinárias para concluir a transação, prevista para o segundo semestre de 2026.

O que a Modular faz

A Modular desenvolve uma plataforma de software para chips e uma linguagem de programação proprietária que permite aos desenvolvedores escrever código de IA que roda em diferentes tipos de chips — GPUs, CPUs e aceleradores especializados — sem precisar reescrever o código para cada arquitetura de hardware.

A empresa foi fundada em 2022 por Chris Lattner e Tim Davis, ambos ex-engenheiros do Google que trabalharam nos chips TPU. Lattner é uma figura lendária no mundo da computação: criou o projeto de infraestrutura de compiladores LLVM, a linguagem de programação Swift da Apple e foi brevemente chefe do programa Autopilot da Tesla.

Ao criar uma camada de software unificadora, a Modular se posicionou como uma alternativa ao CUDA da Nvidia — o sistema de software proprietário que domina o mercado de aceleração de IA — e ao ROCm da AMD, que é open source mas nem sempre fácil de usar.

A ambição da Qualcomm em IA

A aquisição sinaliza as ambições crescentes da Qualcomm de expandir para além do mercado de chips para dispositivos móveis, que ainda gera a grande maioria de suas receitas. Cristiano Amon, CEO da Qualcomm, afirmou recentemente que a empresa está trabalhando em 40 designs diferentes de chips para gadgets de IA, incluindo óculos inteligentes, joias, fones de ouvido e relógios.

Mas a Qualcomm também está fazendo uma grande aposta no mercado de data centers, que exige chips mais potentes. No final do ano passado, a empresa adquiriu a Ventana Micro Systems, startup focada em construir CPUs para servidores baseadas em RISC-V, uma arquitetura de chip de padrão aberto. A Qualcomm também está trabalhando em designs ASIC personalizados para data centers, com a ByteDance, controladora do TikTok, sendo apontada como um dos primeiros clientes.

Por que isso importa

A aquisição da Modular pela Qualcomm é mais um movimento na corrida para desafiar o domínio da Nvidia no mercado de infraestrutura de IA. Com a plataforma da Modular, a Qualcomm ganha uma ferramenta para oferecer aos clientes de data centers mais flexibilidade e escolha sobre onde e como executar suas cargas de trabalho de IA.

Toda a equipe da Modular, incluindo os dois cofundadores e cerca de 150 funcionários, deve se juntar à Qualcomm após o fechamento do negócio.