Nvidia promete resolver consumo de água em data centers, mas ignora o problema das usinas elétricas

A Nvidia anunciou um novo sistema de refrigeração líquida por água morna que, segundo a empresa, pode eliminar praticamente todo o consumo de água dentro dos data centers. "O desafio do consumo de água para data centers está praticamente resolvido", declarou Josh Parker, diretor de sustentabilidade da Nvidia, em entrevista ao Axios.

O sistema é engenhoso: o líquido refrigerante entra nos racks a 45°C e sai a 55°C após passar pelos servidores, removendo calor significativo do hardware. Nessa temperatura, o ar externo da maioria dos climas consegue dissipar o calor por radiadores passivos, sem necessidade de resfriamento evaporativo — e, em alguns casos, sem ventiladores. Um data center sem chillers ou fans seria mais eficiente e silencioso.

O problema é que a Nvidia traçou uma linha imaginária nas paredes do data center. Tudo que está dentro conta; tudo que está fora é ignorado. E é do lado de fora que está o verdadeiro consumo de água da IA.

O uso de água na geração de eletricidade e na fabricação de chips pode dobrar ou triplicar a pegada hídrica total de uma instalação. Isso significa que a solução da Nvidia endereça apenas entre um quarto e um terço do consumo real de água dos data centers de IA.

Usinas termelétricas a combustíveis fósseis estão entre os maiores consumidores de água dos EUA: 10,2 bilhões de litros por dia, segundo o USGS. Uma usina a gás natural consome 1,17 litros de água por quilowatt-hora gerado; usinas a carvão consomem 2,2 litros/kWh. Juntas, as fósseis respondem por cerca de metade da energia dos data centers atualmente, segundo a Agência Internacional de Energia.

Hidrelétricas, que fornecem 10% da energia dos data centers, perdem 6,8 litros/kWh por evaporação dos reservatórios. Apenas eólica (0,01 L/kWh) e solar (0,03 L/kWh) têm consumo hídrico desprezível.

Enquanto as empresas de IA continuarem optando por usinas a gás natural dedicadas para alimentar seus data centers — uma tendência crescente —, a economia de água prometida pela Nvidia não passará de uma solução parcial. A tecnologia de refrigeração é bem-vinda, mas a conta completa da água da IA ainda está longe de ser fechada.